Hijo de un matrimonio de inmigrantes italianos, este personaje nació en Balcarce, provincia de Buenos Aires, el 24 de junio de 1911; casualmente el año en que comenzó a funcionar en nuestro país la primera fábrica de automóviles.
Si bien se cuenta que era un habilidoso jugador de fútbol – es justamente su forma de patear la pelota con la zurda lo que le valió a Juan Manuel Fangio el apodo “el Chueco” – su pasión de toda la vida fueron los autos. Su primer trabajo, siendo muy pequeño y cursando aún a la escuela primaria, fue la mecánica automotriz. Empezó a conducir a los 13 años, participando en competencias no oficiales, una verdadera proeza si se tiene en cuenta la precaria condición de esos vehículos.
En 1938 y tras hacer el servicio militar, pudo emprender su propio negocio: un taller mecánico. Lo hizo junto a su íntimo amigo José Duffard y para cumplir ese sueño los jóvenes contaron con la colaboración de amigos y familiares quienes les donaron un terreno, herramientas de trabajo e incluso un camión usado.
Poco tiempo después Fangio comenzaría una destacada participación como piloto en el Turismo Carretera, para pasar a finales de la década del 40, a la Fórmula 1 internacional. En el máximo nivel del automovilismo ganó muchas carreras, obtuvo 5 títulos mundiales y dos sub-campeonatos, lo que para diversos especialistas en la materia lo coloca en el primer lugar de la historia de ese deporte.
Entre otros, ostenta récords como ser el campeón mundial de mayor edad, con 46 años en 1957; ser el campeón mundial con más equipos – Mercedez Benz, Alfa Romeo, Maserati y Ferrari – y ser el competidor con mayor porcentaje de victorias.
El 17 de julio de 1995, a los 84 años, el “Chueco” falleció. Para homenajearlo, ese día celebramos en nuestro país el Día del Automovilismo Deportivo.
El alemán Michael Schumacher, único piloto que logró más títulos que Fangio, dijo una vez: «No creo que sea justo compararme con Fangio, pues ahora los autos son más seguros, y logró sus campeonatos a una tremenda velocidad teniendo en cuenta los vehículos que existían en su tiempo. Fangio fue muy superior a nosotros».